Un grupo internacional de astrónomos descubrió S301, la estrella conocida más rápida de la Vía Láctea, un hallazgo que podría abrir una nueva ventana para estudiar el comportamiento del espacio-tiempo alrededor de un agujero negro supermasivo.
La estrella fue detectada mediante el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicado en Paranal, en el norte de Chile, utilizando el instrumento GRAVITY+. Los investigadores comenzaron a observarla en 2023 y desde entonces siguieron cuidadosamente su movimiento para reconstruir su órbita.
S301 gira alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia. Su órbita es extraordinariamente cerrada: completa una vuelta en apenas 8,7 años y, en su punto de mayor aproximación, se encuentra a unas 12 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol.
En ese momento, la estrella alcanza una velocidad cercana a los 25.000 kilómetros por segundo, equivalente aproximadamente al 8% de la velocidad de la luz. Esta velocidad la convierte en la estrella más rápida conocida hasta ahora dentro de la Vía Láctea.
El descubrimiento también resulta relevante por la posibilidad de estudiar en detalle los efectos de la gravedad extrema. Según los científicos, las características de la órbita de S301 podrían permitir analizar cómo el agujero negro modifica el espacio-tiempo a su alrededor.
UNA OPORTUNIDAD PARA ESTUDIAR A SAGITARIO A*
Uno de los principales objetivos de los astrónomos es determinar la rotación de Sagitario A*. De acuerdo con la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, un agujero negro en rotación puede arrastrar y deformar el espacio-tiempo, un fenómeno que puede afectar las órbitas de los objetos que se encuentran cerca.
La trayectoria de S301 podría ofrecer una oportunidad excepcional para detectar y medir esos efectos. Los investigadores prevén que, siguiendo la estrella durante varios años, será posible reconstruir su órbita con una precisión suficiente para intentar determinar el llamado “espín” del agujero negro.
S301 volverá a pasar por el punto más cercano a Sagitario A* en 2031. Los astrónomos esperan que el seguimiento de al menos dos de sus órbitas completas permita realizar mediciones mucho más precisas y, potencialmente, obtener la primera medición directa de la rotación de un agujero negro.
UN ORIGEN VIOLENTO
Los científicos también creen que S301 pudo tener un origen particularmente dramático. Sus características y su cercanía al agujero negro sugieren que probablemente formaba parte de un sistema estelar binario.
La enorme fuerza gravitatoria de Sagitario A* habría desgarrado ese sistema. Mientras S301 quedó atrapada en una órbita alrededor del agujero negro, su antigua compañera habría sido expulsada a una velocidad extrema, posiblemente abandonando incluso la Vía Láctea.
El astrónomo Reinhard Genzel, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre y ganador del Premio Nobel de Física en 2020 por sus investigaciones sobre el agujero negro del centro de nuestra galaxia, destacó que el hallazgo abre una nueva posibilidad para estudiar las propiedades fundamentales del espacio-tiempo en uno de los ambientes más extremos del Universo.
Los investigadores continuarán observando S301 durante la próxima década. Si las mediciones alcanzan la precisión esperada, esta diminuta estrella, prácticamente imperceptible frente a astros mucho más brillantes, podría convertirse en una herramienta clave para poner a prueba algunas de las predicciones más profundas de la teoría de Einstein.
Fuente: AFP
